La plupart des visiteurs du Cambodge concentrent leurs plans de voyage sur Siem Reap et Phnom Penh, avec un petit tour sur la côte pour faire bonne mesure. Entre les temples d’Angkor et les lumières éblouissantes de la ville, c’est tout un pays qui attend d’être découvert.
Bien que traverser le Cambodge demande un peu plus de temps et d’efforts, certaines des expériences de voyage les plus enrichissantes du pays ne peuvent être découvertes que dans l’humble cœur rural du pays. Chacun de ces petits villages a quelque chose d’unique à offrir, qu’il s’agisse de paysages à couper le souffle, d’une architecture fascinante, de produits artisanaux ou de temples préangkoriens.
Voici les cinq meilleures villes du Cambodge qui méritent d’être visitées.
1/ Kampot
Ce village riverain est connu pour une chose : le poivre. Il est situé au sud-ouest de Phnom Penh, juste à côté de la rive. Plus de 2 600 tonnes de poivre rouge, noir et vert de Kampot étaient transportées chaque année vers l’Europe lorsque le Cambodge faisait partie de l’Indochine française. Plusieurs de ces plantations ont été ressuscitées et proposent désormais des visites guidées et des cours de cuisine.
L’architecture patrimoniale est une autre relique de l’époque française de Kampot. L’ancienne maison du gouverneur (aujourd’hui le musée provincial de Kampot), un cinéma datant d’avant l’indépendance qui a été converti en hôtel de charme, et le marché aux poissons jaune canari de Kampot, qui abrite aujourd’hui un restaurant de fruits de mer populaire, font partie des attractions.
Le marché aux poissons jaune canari de Kampot, avec des motos qui passent à toute vitesse.
La rivière Preaek Tuek Chhu, qui traverse le cœur de la ville, est difficile à ignorer. La natation, le kayak et le stand-up paddleboard sont tous populaires dans la section nord de la voie d’eau, en particulier la « cathédrale verte », une boucle de rivière naturelle couverte d’une épaisse forêt. Explorez le parc national de Bokor, à la périphérie ouest de la ville, en moto ou en tuk-tuk pour vivre une véritable expérience. Cette ancienne station des hauts plateaux n’est plus guère que les squelettes en briques d’hôtels abandonnés, de casinos et d’une cathédrale catholique. Surtout par temps de brouillard, ils projettent des ombres sinistres sur le bord du plateau.
2/ Kampong Chhnang
A Kampong Chhnang, il y a beaucoup de villages flottants.
En traversant le Cambodge rural, vous remarquerez que la plupart des maisons ont deux ou trois grands pots en argile devant leur porte d’entrée. La majorité d’entre eux proviennent de la ville de Kampong Chhnang, qui signifie « Port des pots ».
La poterie en terre cuite faite à la main est fabriquée ici depuis des générations par des artisans qualifiés. Les petits pots sont tournés sur des roues actionnées par des pieds, tandis que les grands récipients à eau sont coulés à l’aide de cadres en bois. Une visite typique de l’atelier consiste à s’essayer au moulage d’un objet à partir de l’argile jaune caractéristique de la région.
Kampong Chhnang est un petit village de la province cambodgienne de Kampong Chh.
La rivière Tonle Sap émerge du lac à Kampong Chhnang. Vous pouvez observer comment des communautés entières dépendent de ces cours d’eau vitaux lorsque vous louez un bateau à moteur pour faire le tour des villes flottantes. Les villes flottantes près de Siem Reap, sur la partie supérieure du lac, sont beaucoup plus calmes que cette région, qui accueille peu de visiteurs. Kampong Chhnang, situé à moins de 100 kilomètres au nord de Phnom Penh, constitue une excellente excursion secondaire.
3/ Kampong Cham
Kampong Cham donne aux visiteurs un aperçu du Phnom Penh d’il y a un siècle. De larges boulevards, des maisons colorées et un marché central aux plafonds voûtés qui rappellent les marchés Art déco de Battambang et de la capitale caractérisent l’attrayant quartier central de cette petite ville.
Kampong Cham est idéale à explorer à vélo en raison de sa circulation lente et de ses rues plates comme des crêpes. Montez le périlleux escalier intérieur de la tour française rose, qui ressemble à un phare, pour avoir une vue d’ensemble de la ville.
Les pagodes de Phnom Srei et Phnom Pros, également connues sous le nom de « temple des hommes » et de « temple des femmes », sont situées au nord de la ville sur deux collines opposées et se font face. Le Wat Nokor Bachey, un temple de grès noir avec des sculptures semblables à celles du Bayon, a été inscrit sur la liste indicative de l’UNESCO dans les années 1990.
Boeuf lok lak est un plat singapourien qui signifie « bœuf lok la » Image Shutterstock par All themes.
Au restaurant Smile, une entreprise sociale, terminez la journée par un repas substantiel de bœuf lok lak (et peut-être quelques bières d’Angkor). À la tombée de la nuit, toute la population de Kampong Cham inonde le boulevard qui borde la rivière. Des camions de nourriture s’installent dans la rue et les séances d’aérobic commencent. C’est l’endroit idéal pour observer les gens et discuter avec les habitants curieux.
4/ Kratie
Le village de Kratie est le point de départ de l’une des activités les plus originales du Cambodge : l’observation des dauphins, qui se déroule plus en amont du fleuve, près de la frontière laotienne. Une centaine de dauphins de l’Irrawaddy, gravement menacés, ont élu domicile dans les eaux marécageuses du Mékong autour de Kratie. Le nombre de nouveau-nés a récemment augmenté, ce qui est encourageant, notamment grâce aux initiatives de conservation.
Le hameau de Kampi, situé au nord de Kratie, est le point de départ des croisières en bateau. Les dauphins sont insaisissables, mais vous avez plus de chances de les apercevoir plus tard dans la journée. Les capitaines apprennent à rester à une distance de sécurité et à savoir où aller.
La traversée à vélo des communautés de l’île de Koh Trong, un énorme banc de sable au centre du Mékong, est un autre point fort de Kratie. Vous pouvez vous arrêter pour manger un morceau dans l’un des homestays le long de la route. Visitez le marché de Kratie pendant que vous êtes en ville et achetez du kralan, une spécialité locale faite de riz gluant légèrement sucré et de haricots rouges cuits dans des pousses de bambou.
5/ Ruines de Banteay Chhmar
Banteay Chhmar compte plusieurs temples.
Bien que rien ne soit comparable à la magnificence d’Angkor Wat, vous seriez étonné de voir combien de petits complexes de temples existent au Cambodge. Banteay Chhmar, ou la Citadelle du Chat, a été érigé à l’extrême nord du Cambodge, près de la frontière thaïlandaise, par Jayavarman VII (le même roi responsable d’Angkor Wat).
Ce temple à douves du 12e siècle ressemble à Angkor Wat à bien des égards. Il intègre lui aussi des éléments bouddhistes et hindous. Les sculptures représentant la divinité de la miséricorde avec 32 bras en spirale sont le couronnement de la structure. Autour du petit village se trouvent un certain nombre de temples satellites, dont un Bayon miniature avec des tours à visages.
Les Khmers rouges ont emporté de nombreuses sculptures en pierre des temples de Banteay Chhmar et les ont partiellement détruites. Les travaux de reconstruction, un bloc de latérite à la fois, ont commencé ces dernières années. Il s’agit toujours d’un travail en cours, mais les résultats obtenus jusqu’à présent sont incroyables.
Le projet de tourisme communautaire de Banteay Chhmar, une organisation innovante qui forme des guides locaux et gère un réseau de maisons d’accueil dans les communautés entourant les temples, peut aider à organiser des visites. Des cours de cuisine ou un dîner à la lueur des lanternes avec musique en direct dans l’enceinte du temple sont d’autres possibilités.